En 1578 mourait Gilles de Gouberville, petit gentilhomme du Cotentin qui laissait derrière lui un trésor inestimable : le livre de raison qu'il avait tenu tout au long de son existence. De ce monument unique, treize ans, soit près de cinq mille jours, nous sont parvenus. En s'appuyant sur ce Journal, émouvant témoignage d'un temps révolu, l'historienne Madeleine Foisil reconstitue minutieusement le quotidien d'un homme et l'atmosphère d'une époque.
Le Sire de Gouberville, devenu un classique de l'histoire des sensibilités, nous transporte au coeur de ce XVIe siècle où la violence des moeurs n'empêche pas l'hospitalité et la retenue des sentiments ; il nous renseigne sur la sociabilité villageoise, le vécu religieux, la maladie qui frappe Gouberville ou les siens, la mort, enfin. Madeleine Foisil fait ainsi revivre tout un menu peuple, sous le ciel mélancolique de la campagne normande.