Dans le contexte actuel, l'Amérique est réduite à des stéréotypes de toutes sortes et déclenche des réflexes singulièrement passionnels. Parler du philosophe et homme de lettres George Santayana (1863-1952) permet de jeter un éclairage inhabituel sur l'histoire culturelle, intellectuelle et académique des Etats-Unis. L'œuvre philosophique et littéraire considérable de cet auteur est pratiquement inconnue du public francophone. Cet essai est une introduction à ce philosophe, un des plus brillants que l'Amérique ait produits, et analyse ses rapports avec le puritanisme et le pragmatisme américains. Dans cet essai, Daniel Pinkas s'est limité principalement à la philosophie morale et la critique de la civilisation américaine qui en découle. L'auteur propose aussi la première traduction française de six textes de Santayana sur l'Amérique. Ceux-ci, à l'instar des réflexions de Tocqueville, sont devenus des classiques dans le domaine de la critique culturelle des Etats-Unis. Le titre est une traduction libre d'une célèbre conférence donnée en 1911 à l'université de Berkeley : " The Genteel Tradition in American Philosophy ".