Entre l'éditeur le plus novateur de son temps et le célèbre romancier, la relation dure quinze ans et produit trois romans : Madame Bovary, véritable coup de tonnerre et immense succès, Salammbô, puis L'Education sentimentale, un échec public et commercial. Comme beaucoup d'histoires de couples, celle-ci commence par un coup de foudre, se prolonge en lune de miel, traverse des tensions et se termine en rupture définitive.
Les deux hommes ont de nombreux points communs, mais aussi des conceptions différentes de la littérature : Michel Lévy est un éditeur avisé, qui ne sépare pas la qualité artistique de la valeur commerciale ; en esthète aristocratique, Flaubert méprise les "épiciers", du haut de sa conception d'un art autonome que la publication ne peut que prostituer.