Ce livre met empiriquement à l'épreuve l'hypothèse de John Rawls selon laquelle, dans nos sociétés modernes, chaque individu est doté d'un sens de la justice sociale, c'est-à-dire qu'il a « le désir efficace d'appliquer les principes de justice et d'agir selon eux ». Il démontre, en prenant appui sur de très nombreux cas étudiés grâce à des sondages représentatifs, que ce sens du juste est effectivement à l'ouvre dans des sociétés contemporaines, dont la France.
Or, si l'on n'en tient pas compte, les pratiques ou les opinions des citoyens ne sont que très partiellement explicables. Qui plus est, en ignorant cette composante morale essentielle, nous sommes dans l'incapacité de comprendre ce qui fait réellement le ciment des sociétés libérales et démocratiques.