Le phénomène du renouveau théâtral contemporain paraît lié à un besoin de retour à des formes plus anciennes, originelles, qu'on désigne parfois sous le nom de tradition secondaire ou populaire du spectacle. Aussi importante qu'elle soit, cette tradition de « théâtre pur » est encore peu connue, ou limitée aux seules approches historiques. Ce numéro offre, pour la première fois, une série d'études qui, sans négliger la dimension historique de la question, analysent les dominantes de ces formes dans lesquelles interviennent, à des degrés divers, le spectacle et le jeu, le rituel et la fête, le geste et la parole, la fixité du masque et la souplesse de l'acteur. Carnaval, mime, cirque, marionnette, farce, commedia dell'arte et revue sont ici présentés dans l'optique d'un essai de typologie théâtrale.
On y aborde aussi, brièvement, le phénomène de la littérarisation de ces formes, ainsi que leur réactualisation par quelques troupes d'aujourd'hui.