A partir des années 1890 et pendant la première moitié du xxe siècle, l'orientalisme artistique disparaît peu à peu pour laisser la place à l'art colonial. Cette évolution est le reflet d'une métamorphose conceptuelle, mais aussi politique, de l'Orient. Cet espace, à la localisation imprécise que les artistes peuvent peupler à loisir de leurs fantasmes, se change en colonies, territoires dominés par la France qui va s'employer à les " pacifier ", explorer, inventorier.
De quelles manières la colonisation affecte-t-elle la pratique picturale des artistes ? C'est à travers l'exemple des artistes partis dans le Protectorat marocain que cet ouvrage étudie les différences et ressemblances entre l'orientalisme et l'art colonial.