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L'abattement de Napoléon devant les défaites de 1813. Sa tentative de s'empoisonner en avril 1814. Le portrait sur le vif que dessina de lui le valet Hubert à l'île d'Elbe. Les sévères remontrances qu'il fit aux autorités civiles et religieuses à Autun et à Auxerre en mars 1815. Ses entretiens tendus aux Tuileries avec les maréchaux Oudinot et Mortier. Le chef de guerre à Waterloo et le souverain déchu à la Malmaison...
Autant de scènes parmi beaucoup d'autres, mêlées à de minutieuses descriptions des lieux que raconte le mameluck Ali, témoin proche et privilégié. Il sait comment marche l'Empereur en discutant avec un interlocuteur et comment on le soigne s'il s'enrhume. En quelques traits affûtés il dresse les portraits de Madame Mère, de Pauline, de Caulaincourt, du général Drouot et fait revivre des dizaines de personnages.
Domestique à la mémoire exceptionnelle, il ne s'en laisse jamais accroire et sous la dévotion au maître ne cache pas ses opinions. Ce mameluck de fonction s'appelait en réalité Louis-Etienne Saint-Denis né au sein d'une vieille famille versaillaise. Il avait de la personnalité et une grande facilité de plume. Ses Souvenirs scrupuleux, que retiré dans sa maison de Sens, il mit quinze ans à rédiger dans un style réaliste et direct en font un mémorialiste objectif et inclassable.
