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Son Excellence Eugène Rougon est le portrait d'un parvenu, d'un " homme nouveau " devenu homme du et de pouvoir sous le Second Empire. Le scalpel de l'écrivain naturaliste fouille la chair et l'âme du personnage qui incarne ce pouvoir, et interroge les mystérieux rapports du pouvoir et du sexe : Eugène Rougon, ministre autoritaire et répressif, " idolâtre " de lui-même et de sa force, est aussi un " chaste ".
Son face à face avec l'autre " idole " féminine, Clorinde, est au centre de l'œuvre. Et autour de cette guerre des sexes le roman décrit impitoyablement la comédie et les rouages de la machine à machinations : intrigues, coteries, groupes de pression, " théâtre " de la Chambre, coulisses de la cour impériale de Compiègne, revirements d'alliances, retournements cyniques de politique, espionnage, manipulations policières.
Roman de la politique, l'œuvre conclut à la politique comme roman, comme théâtre, comme fiction : le pouvoir est partout et nulle part, tout le monde est à la fois manipulateur et manipulé, spectateur éberlué et acteur de la pièce.
L'un des romans les plus méconnus de la série des Rougon-Macquart.
Le pouvoir et la puissance ont aussi leurs limites…
D’un trait de plume direct et bien senti, aux accents frisant parfois l’ironie et la caricature, Emile Zola égratigne les hommes politiques de son époque par le biais d’Eugène Rougon, le personnel principal de son roman. Ce dernier, auquel l’exercice du pouvoir procure un sentiment quasi-obsessionnel de domination sur les autres, ne parviendra pourtant pas à posséder une femme qu’il convoite. Clorinde Balbi, cette aventurière au caractère bien trempé et très influente dans la haute société, se refusera toujours à lui. Eugène Rougon en gardera une grande frustration et une secrète blessure… Le pouvoir a donc aussi ses limites ! De nos jours, rien n’a vraiment changé au sein du microcosme politique, ce club très fermé de la bourgeoisie huppée dans lequel, entre coups bas et intrigues malsaines, les opportunistes et les hypocrites sont légion.