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Cette étude nous reporte au temps des grandes calamités. Menacées par la peste, victime des écorcheurs, les foules ont faim de certitudes pour ce monde et pour l'autre. N'attendant rien de leurs guides laïcs, elles s'en remettent aux prédicateurs pour connaître les moyens d'apaiser la colère divine et d'assurer leur salut. Elles voient en eux des professionnels de la parole, dont le labeur mérite une bonne rétribution, et dont l'entretien comme les déplacements doivent être pris en charge par la collectivité.
L'enseignement qui descend de la chaire est indispensable au bon équilibre des sociétés urbaines. Rien n'est plus grave qu'une grève des sermons, comme les universitaires en décident quelquefois. Les prédicateurs sont partout : non contents d'intervenir dans les églises, ils haranguent aussi les foules sur les parvis des grands sanctuaires, dans les cimetières, sur les places publiques, aux halles, aux carrefours, sur les ponts, en tout lieu où le peuple se rassemble.
Cette pastorale de masse est assurée essentiellement par les frères mendiants, dominicains, franciscains, carmes et augustins. C'est de leurs couvents que sortent les prophètes intrépides, les missionnaires adulés par les foules citadines, les rhéteurs doctes et élégants, les modestes colporteurs d'indulgences. Formés dans les écoles conventuelles et dans les facultés de théologie, ils ont en général une conscience très claire de leur tâche, péchant plus par excès que par défaut de pédagogie, mesurant leurs effets, s'adaptant à leur auditoires.
Ils poursuivent avec une constance inlassable les mêmes objectifs : susciter un fort sentiment d'appartenance à l'Eglise, conforter la foi des fidèles, soumettre les corps à une ascèse implacable, faire la guerre au péché responsable de tous les malheurs, dénoncer les nouvelles formes d'enrichissement, célébrer la pauvreté, etc. L'efficacité de cette parole se trouve accrue par un usage pertinent des anecdotes édifiantes (exempla), par des références aux grands thèmes iconographiques de la piété flamboyante et par des relations étroites avec le théâtre sacré.
