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A l'heure où les flibustiers sont plus que jamais présents dans l'imaginaire collectif, comme en témoigne le phénomène suscité par le film Pirates des Caraïbes, ce livre constitue une référence simple, complète et bien documentée, se distinguant des ouvrages trop généralistes ou trop spécialisés. Envoûtante, fascinante, exotique, la piraterie est pourtant absente des manuels d'histoire, laissant la place à une succession de clichés masquant la réalité de l'époque : œil bandé et jambe de bois, rhum à profusion, perroquet sur l'épaule, trésors et îles désertes...
Dès lors, considérée comme trop " folklorique " par les historiens, elle est aujourd'hui largement méconnue. Se développant en parallèle de la découverte des Amériques, la flibuste jeta pourtant les bases de l'Europe moderne. Grâce à elle, les Pays-Bas s'affranchirent de la couronne espagnole ; la toute-puissance du royaume d'Espagne fut mise à terre par Drake et consorts ; l'Angleterre domina les mers, puis le monde ; les Etats-Unis se constituèrent grâce à l'économie de contrebande des flibustiers.
Ce n'est que très récemment que certains chercheurs et historiens ont tenté d'y voir plus clair ; on sait maintenant que les abordages et les trésors font plus partie du mythe hollywoodien que de la réalité ! Mais un autre cliché s'est installé depuis les mouvements contestataires des années 60 : celui d'une piraterie ancêtre de l'anarchie et des idéaux de la Révolution française. Pourtant, les forbans furent aussi des individualistes forcenés et des opportunistes sans foi ni loi ; enterrer l'image du pirate de Walt Disney au profit d'un héros libertaire, c'est passer un peu vite sur le sang répandu et la traite massive des esclaves.
Il convient donc de cerner ce qui relève de l'histoire ou du fantasme. Au-delà de l'archétype de l'aventurier auquel tout enfant a un jour rêvé de s'identifier, reste le profil fascinant d'une brochette d'hommes, de destins et d'événements incroyables, qui virent ces révoltés de l'impossible évoluer près de deux siècles entre les Caraïbes et l'océan Indien. Evitant autant que possible de favoriser une vision au détriment d'une autre, l'auteur propose ici une synthèse des informations et opinions actuelles sur le sujet.
