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Fils d'ouvriers protestants, autodidacte, ce fut en Normandie qu'Ernest Vaughan (1841-1929) s'investit dans la lutte des classes. Adhérant à l'Internationale en 1867, il débuta comme apprenti avant de diriger, alors seulement âgé d'une vingtaine d'années, des usines à Rouen. Proudhonien, il y fut un original directeur d'usine républicain et socialiste. Communard à trente ans, il vécut l'exil à Bruxelles.
De retour à Paris, il se lança dans le journalisme et participa à L'Intransigeant dont il se sépara lors de l'Affaire Dreyfus pour fonder le journal L'Aurore au sein duquel il fut, avec Zola et Clemenceau, le principal artisan de la parution de "J'Accuse !". Retiré du journalisme en 1903, il devint administrateur de l'hôpital des Quinze-Vingts jusqu'en 1919. Dans cette biographie tirée de ses travaux universitaires, Mathieu Bidaux dresse le portrait vivant d'un homme de convictions, engagé dans tous les combats politiques et sociaux de son époque.
Cet ouvrage a été lauréat du prix Créa'ctifs 2012, décerné par la CREA (Communauté d'agglomération Rouen-Elbeuf-Austreberthe).
