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L'un des problèmes suscités par le progrès de la recherche sur les provinces de l'Empire romain réside dans l'impossibilité de définir avec précision le statut d'un grand nombre d'agglomérations, dès lors qu'elles échappent aux catégories bien définies des municipes ou des colonies. Cette ignorance ne contrarie pas seulement le goût des archéologues pour la classification ; l'absence de taxinomie, dont on pourrait s'accommoder s'il s'agissait seulement de mettre un nom sur des séries, a en réalité des conséquences très graves puisqu'elle interdit toute tentative de modélisation.
Nous avons donc cru utile de rassembler ceux des chercheurs, historiens et archéologues, qui au cours de ces dernières années, dépassant les clivages disciplinaires et épistémologiques traditionnels, ont contribué à faire progresser, par leurs découvertes ou leurs analyses, cette complexe problématique : le maillage du territoire par les agglomérations secondaires, la distance, de plus en plus fréquemment observée, entre la forme et la fonction dans de nombreux sites réputés « urbains », la nature exacte des sanctuaires dits suburbains ou ruraux sont quelques-unes des réflexions autour desquelles se sont articulés les travaux de ces journées aixoises.
Le présent ouvrage s'efforce d'en restituer une image fidèle. P. G.
