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La question coloniale, en dominant la vie politique française jusqu'à la guerre de 1914, fait aussi naître des vocations individuelles. Celle de Paul Doumer en offre un des exemples les plus frappants. Avant d'accéder, en 1931, aux plus hautes charges de l'État, il devient en effet en 1897 à Saïgon, à l'âge de trente-neuf ans, un des plus jeunes gouverneurs généraux que la France ait connus. À la suite de quelles circonstances Paul Doumer, dont la mémoire est, localement, indissociable de tant d'institutions (École française d'Extrême-Orient, Faculté de médecine d'Hanoi, parmi d'autres), vient-il précisément en Indochine ? Comment, en cinq ans seulement à la jointure des deux siècles, de 1897 à 1902, y laisse-t-il une telle empreinte, aussi durable et encore si visible aujourd'hui ? L'actif quinquennat de Paul Doumer à la tête de l'Indochine fait de celle-ci une colonie rentable.
Des équipements, des infrastructures sont développés. Des régies (sur le sel, l'opium, l'alcool) sont mises en place. Un État colonial est créé. Peu à peu, la fierté de l'œuvre accomplie par la République en Indochine efface le souvenir traumatisant des humiliations de la guerre franco-allemande de 1870. En même temps, Paul Doumer voit son destin politique changer. Ce récit historique passionnant, basé sur un examen conjoint des archives du ministère des Colonies et du fonds, rapatrié, du gouvernement général de l'Indochine, révèle une page jusqu'ici mal connue de l'histoire coloniale française, riche d'ombres et de lumières, ainsi que l'itinéraire singulier d'un personnage complexe, au courage attachant.
