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Dès le début de la Grande guerre, Henri Barbusse, écrivain pacifiste, déjà remarqué pour son roman L'enfer, s'engage volontairement dans l'infanterie - malgré ses 41 ans et sa santé chancelante. Il rejoint en décembre 1914 le 231e régiment d'infanterie.
Narrateur et personnage principal, il raconte dans Le Feu son expérience des vingt-deux mois passés en première ligne jusqu'en 1916. Il prend en note les expressions des soldats, leurs peurs, mais aussi témoigne de l'horreur des tranchées.
Ses écrits seront publiés sous forme de feuilleton à partir du 3 août 1916 dans le quotidien L'Oeuvre et il obtiendra le prix Goncourt la même année.
ça s'est passé comme ça
Ce fut l'un des grands best-sellers de l'entre deux guerres et ce fût par ce livre que la plupart des français de l'arrière découvrirent le quotidien des tranchées. Ce fût un choc et le livre malgré lui nourrit un esprit de revanche. C'est vrai qu'on est saisi par ce monde renversé ou bientôt la vermine, la peur seront les seules choses qui animeront la terre sans cesse retournée...