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Fils d'un marchand de céréales aisé et travailleur, Simon Soskin a connu dès son plus jeune âge le sort des Juifs russes : numerus clausus dans les écoles d'État, assignations à résidence, pogromes. C'est ainsi que les Soskin enverront six de leurs neuf enfants étudier en Allemagne et que l'aîné, Génia, ingénieur agronome, ira rejoindre Théodor Herzl en Palestine. Simon, le « bon à rien » de la famille, est chassé par son père à l'âge de vingt-deux ans, avec en poche un billet de deuxième classe pour la Mandchourie.
Il s'installe dans la ville à peine ébauchée de Kharbine, dont le développement a commencé avec le traité russo-chinois de 1898 qui garantit aux Russes la concession d'une ligne de chemin de fer reliant Tcheliabinsk à Vladivostok. Le conflit russo-japonais surprend Simon à Kharbine. Ce sera l'occasion pour lui de faire fortune dans les fournitures aux armées. Dès lors, avec l'épopée du Transsibérien se développera, sur fond d'insurrections, d'attaques des bandits khounkouses et d'aventures féminines, la fulgurante carrière de Simon Soskin qui aimera d'amour une aristocrate russe, la belle Natacha, princesse Yablonov, avant de partir chercher la consécration en Europe...
