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L'Italie achève son unité au XIXe siècle. Elle aspire à devenir une puissance impériale dès le début du XXe et jette son dévolu sur la Libye, dernière province de l'Empire ottoman en Afrique du Nord. Elle obtient des Puissances un droit de préemption sur la Libye et y développe une politique de "pénétration pacifique", prélude à une occupation effective. L'Italie table sur la collaboration des Libyens ; elle est persuadée de leur hostilité à l'égard de la Porte qui n'a pu mener à bien sa politique de réformes ; mais ces derniers sont fidèles à Istanbul qui a entrepris, depuis la Révolution jeune-turque du 24 juillet 1908, de moderniser le pays.
Les Jeunes-Turcs, appuyés par le Comité Union et Progrès et sous l'impulsion de gouverneurs de valeur, réalisent une profonde et spectaculaire oeuvre de transformation politique, économique et sociale ; en même temps, ils s'opposent avec la population libyenne, dont ils ont gagné la sympathie et la confiance, à la mainmise de l'Italie sur l'économie du pays. L'instauration du protectorat français sur le Maroc détermine l'Italie à agir.
Assurée de la "neutralité" bienveillante des Puissances, elle déclarera la guerre à la Turquie le 29 septembre 1911.
