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Au début du XXe siècle près d'un catholique sur deux est Latino-Américain. Au tournant du XXe siècle, le sous-continent latino-américain est soumis à de multiples mutations : sociales, économiques, politiques et religieuses. L'Église catholique y identifie deux problèmes comme autant de menaces : le succès de la théologie de la libération et le développement croissant des Eglises pentecôtistes protestantes.
Suite à l'élection de Jean-Paul II comme pape en 1978, l'Église met en œuvre une politique latino-américaine suivant deux axes : mettre au pas " l'Eglise populaire " et répondre au développement des Eglises pentecôtistes protestantes par une " nouvelle évangélisation ". Le Saint-Siège a ainsi entrepris, selon sa conception, de restaurer la discipline et la morale catholiques en agissant sur le clergé et les conférences épiscopales.
De plus, il a permis le développement en son sein d'organisations catholiques d'inspiration conservatrice sur lesquelles il n'opère qu'un contrôle partiel.
