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Septembre 1939. La famille Riehl, évacuée d'autorité de Strasbourg, du fait de l'insécurité liée à la guerre, arrive à Houlgate dans un climat tendu. Tous sont malheureux de devoir quitter leur terre d'Alsace. Monique, la fille aînée, a dû interrompre une récente et ardente idylle nouée avec Paul, un copain de fac. Ils s'étaient promis de se revoir, de s'écrire et puis la voilà partie pour Houlgate et lui appeléà l'armée...
Pire encore, ses craintes de grossesse vont devenir certitude, alors que Paul ne donne aucun signe de vie. Énergique, elle réussit à se faire engager comme prof d'allemand au lycée annexe ouvert à Houlgate pour la durée de la guerre. La naissance du bébé est prévue pour fin mai 1940. Les évènements entraînent alors une dispersion de la famille, Louis Riehl, le père, reçoit ordre de se replier sur Clermont-Ferrand à un moment où sa fille, aux prises avec un accouchement difficile, doit être hospitalisée en Normandie.
Le pire est finalement évité grâce à un homme d'exception, Robert Delage. Sans nouvelles de Paul, Monique finit par épouser celui qui a relancé sa vie mal engagée. Mais l'existence paisible du couple va être bouleversée par les périls de la conjoncture. Monique perdra son compagnon. Elle restera seule avec son métier de prof d'allemand, et comme temporaire consolation, ce fils qu'elle n'avait pas désiré.
Seul le hasard d'un certain coffret retrouvé lui permettra d'apprendre tardivement qu'elle n'avait pas été abandonnée. Mais sa vie était déjà tracée...
