L 'Ecole de 2006 ne ressemble en rien à l'École républicaine traditionnelle qui a perduré jusqu'à l'après-guerre. Depuis plus de trente ans, des choix politiques majeurs l'ont profondément modifiée : collège unique de 1975 qui ouvre la voie de la démocratisation, mise en œuvre de l'éducation prioritaire avec les ZEP au cours des années 1980, baccalauréat professionnel de 1985, lancement de l'objectif de 80 % d'une classe d'âge au bac en 1989...
Ces changements radicaux ont été source de progrès décisifs durant une longue période et l'Ecole a réussi sa mutation fondamentale en Ecole de masse, avec 12 millions d'élèves scolarisés aujourd'hui dans les écoles, collèges et lycées. Mais les avancées semblent stoppées depuis la dernière décennie et plusieurs indicateurs peuvent inquiéter : les taux de redoublements - spécificité bien française - demeurent excessifs à tous niveaux ; l'illettrisme stagne ou empire ; le taux d'accès au baccalauréat ne progresse plus ; les taux d'échecs au cours des premières années de l'enseignement supérieur se maintiennent à un niveau anormal ; les taux de sortie sans diplôme ou sans qualification ne diminuent pas malgré les efforts et demeurent source d'évidentes difficultés d'insertion professionnelle.
Dans le même temps, le malaise a gagné la plupart des acteurs du système éducatif, la violence sous diverses formes a envahi l'Ecole et nombre d'élèves en sortent déçus voire révoltés. L'Ecole est-elle encore un instrument de justice sociale ? Comment et que faut-il enseigner ? Quelle est l'efficacité du système en matière d'acquis des élèves, notamment par rapport aux moyens mis en œuvre ? Toutes questions traitées dans ce dossier qui présente, à côté des analyses de spécialistes de l'éducation (chercheurs, pédagogues...), les travaux qui ont été menés par les institutions chargées de cette réflexion et qui sont venus nourrir l'action publique des dernières années.