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A partir du XVIIe siècle, une approche historique globale devient de plus en plus difficile car la biologie va se différencier en spécialisations rendues possibles par les progrès des techniques et des disciplines voisines. La rédaction d'une histoire de la biologie exige alors de prendre en considération les différentes disciplines biologiques soeurs et la pensée biophilosophique contemporaine. Le deuxième volume de cette Histoire du développement de la biologie traite donc successivement de l'anatomie et de la physiologie après le XVIIe siècle (chap.VII), de l'historique des conceptions sur la fécondation, la reproduction et l'hérédité depuis la Préhistoire jusqu'au début du XXe siècle (chap.VIII), de l'embryologie et de la morphologie considérées dans leur développement historique (chap.
IX). Les pensées biologiques de Leibniz — précurseur de l'holisme qui connaît un regain de vitalité de nos jours —, de Boerhaave, de Lavoisier, les idées des savants des Lumières (Voltaire, Maupertuis, Diderot, La Mettrie), de Senebier et des De Saussure, de Goethe et de bien d'autres sont citées. Sont évoquées également des questions aussi épineuses que la préexistence, la préformation ou l'épigenèse des embryons, qui ont été débattues après le Moyen Age en liaison étroite avec les thèses de l'Eglise et de la société, et dont les répercussions actuelles sont toujours évidentes.
La naissance et les premiers développements de la biophysique et de la biochimie, la découverte de la photosynthèse, l'émergence de la théorie cellulaire, l'histoire des spermatozoïdes, la découverte de la double fécondation (Guignard, Nawashin), celle des lois de l'hérédité (Mendel) et la mise en avant de la théorie mutationniste (De Vries) figurent ici au milieu d'une profusion d'autres thèmes de recherches et de sujets de réflexions biologiques.
Comme dans le premier volume, les différents sujets abordés sont traités de manière à les rendre accessibles aux biologistes comme à tous ceux qui n'ont pas fait de cette science leur spécialité. La grande quantité des faits rassemblés à travers les âges sur les interrelations des diverses disciplines concernées par la science du vivant (biologie, médecine, philosophie, religion, société) fait de cet ouvrage en trois volumes une source d'informations et de réflexions d'une richesse exceptionnelle.
