Un siècle de plongée sous-marine, 1899-1999

La plongée sous-marine est une activité multiforme dont l'évolution s'inscrit parfaitement dans l'histoire du XXe siècle. Au commencement, les objectifs de la pénétration sous-marine sont guerriers, industriels ou scientifiques. Cependant, dès les années trente, quelques rares pionniers équipés d'accessoires rudimentaires pratiquent la chasse sous-marine en apnée. L'amélioration du scaphandre autonome, au cours de la Seconde Guerre mondiale, et son industrialisation le rendent d'emploi facile et accessible au plus grand nombre. Muni de cette clef des profondeurs, un trio se forme : Philippe Tailliez, Jacques-Yves Cousteau et Frédéric Dumas posent les bases de la plongée moderne. Très vite, militaires et chasseurs deviennent photographes, cinéastes ou écrivains. Leurs travaux touchent un public avide d'évasion. Des associations se créent et des fédérations les regroupent. Le Monde du silence, de Jacques-Yves Cousteau et Louis Malle, reçoit la Palme d'or au festival de Cannes, des revues spécialisées voient le jour. La technique progresse, les connaissances en médecine hyperbare se précisent. Pourtant, les premiers hommes-grenouilles étaient des gens privilégiés par la géographie. Ce sont les bouleversements sociaux de la seconde moitié du siècle qui ont radicalement modifié le tableau : les congés payés, les transports facilités, la hausse du niveau de vie, ont rendu les fonds sous-marins accessibles à tous. La plongée sous-marine entre ainsi dans la civilisation des loisirs au cours des années soixante. Trois décennies plus tard, un Petit Prince de la caméra traverse le miroir. Des millions de spectateurs s'enthousiasment à la vision du Grand Bleu et d'Atlantis de Luc Besson. Aujourd'hui, la plongée sous-marine est une activité de découverte pratiquée par plus d'un demi-million de Français, dès l'âge de huit ans. C'est l'histoire de cette épopée, avec ses pionniers, ses inventions, ses égarements, ses succès, ses drames et ses joies que retrace Un siècle de plongée sous-marine.