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Benjamin Vautier (1829-1898) dessina, illustra et peignit pendant plus de quarante ans. Très tôt il atteignit la célébrité. On l'admirait au moins autant que son contemporain Albert Anker. Les grands musés conservent de fort belles toiles de cet éminent artiste suisse. Au tournant du XIXe siècle pourtant, on se mit à l'oublier. La présente monographie invite à faire une balade dans la partie émergente de cette oeuvre perdue de vue.Passée une certaine prévention due à la naïve prétention de l'artiste de montrer la «vraie vie » incarnée par des paysans idéalisés, vaincu le mouvement de recul engendré par une surabondance de costumes et décors devenus pour nous folkloriques, on se sent attiré, on est pris.
Portés par l'extraordinaire qualité du dessin, les personnages vivent. Outre l'amnésie collective dont est victime sa riche production, l'histoire de Benjamin Vautier offre une autre énigme. Comment ce cancre qui, de sa vie, ne s'est jamais présenté à un examen, est-il devenu un très officiel « professeur » dans une ville de très riche culture ? Comment ce jeune homme de modeste extraction, à l'écolage duquel le père ne pouvait plus subvenir, a-t-il pu faire sa place dans la meilleure société de Düsseldorf, capitale dynamique de la Rhénanie prussienne ? Une success story qui, à aucun instant, ne l'a détourné de la réalisation de son rêve d'enfant : « Je veux dessiner.
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