Deux guerres mondiales mettent à l'épreuve le christianisme et, plus tragiquement encore, le judaïsme. Les catholiques se rallient à un Etat républicain sécularisé qu'ils espèrent transformer. Leur but : reconquérir la société grâce à une Action catholique en plein développement. Séduits un temps par le nationalisme intransigeant de Maurras, ils évoluent vers le personnalisme de Blondes et de Mounier ou vers l'humanisme de Maritain, inspiré par saint Thomas d'Aquin. Tous les tiennent en éveil face aux totalitarismes nazi et communiste, dénoncés chez les protestants par Karl Barth. La renaissance culturelle chrétienne, initiée par Péguy, s'affirme avec Claudel, Mauriac, Bernanos. Tandis que les croyants sont invités à se ressourcer dans des spiritualités anciennes ou nouvelles - de Français d'Assise à Thérèse de Lisieux -, les mouvements religieux de laïcs prennent un essor sans précédent : les chrétiens deviennent les partenaires incontournables des diverses autorités qui prétendent incarner la France pendant la cruelle seconde Guerre mondiale.