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Paul Vauthier (1885-1979) est l'un des plus brillants officiers de sa génération. Polytechnicien, artilleur, sorti premier de l'Ecole supérieure de guerre, parlant sept langues, il rénove la DCA après la Première Guerre mondiale et annonce, dans des écrits visionnaires, les commandos, les drones, l'emploi des hélicoptères, le ravitaillement en vol des avions. Surtout, il comprend à la fin des années 1920, non seulement l'importance que va revêtir l'aviation dans une guerre future, mais aussi la nécessité absolue de revoir l'organisation de la défense du pays.
Malgré de nombreuses notes internes, des conférences, des dizaines d'articles de presse et la publication de cinq livres, dont le principal sera traduit en allemand et étudié par les officiers de la Luftwaffe, la plupart de ses supérieurs, tout comme le personnel politique, restent incrédules. C'est avec la Débâcle que le destin du général Vauthier devient bouleversant : il commande deux divisions au feu et voit la Wehrmacht triompher en six semaines en appliquant les idées révolutionnaires qu'il voulait mettre en oeuvre dans l'armée française.
Fait prisonnier, il passera cinq ans en captivité à Koenigstein avant de connaître, après-guerre, une réussite exceptionnelle dans le monde des affaires. La trajectoire de Paul Vauthier, précurseur génial mais oublié, éclaire la défaite de 1940 d'un jour nouveau et permet de se faire une idée renouvelée des évènements et des hommes tels qu'on les connaît.
