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Emile Borel (1871-1956) fut d'abord un très grand mathématicien. Il a ouvert de nombreuses voies nouvelles, en particulier en théorie des fonctions, théorie des ensembles, calcul des probabilités et statistique, physique mathématique. Son esprit innovant l'a conduit à prendre une part importante dans les débats scientifiques et philosophiques de son temps. Son tempérament de réformateur et d'homme d'action l'a mené vers une carrière de publiciste et de parlementaire, persuadé de trouver dans le radicalisme la force politique capable de conduire le "progrès" de la société française.
Homme d'influence et de réseaux, ce grand universitaire ambitieux appartenant à la génération normalienne dreyfusarde pensait que les intellectuels scientifiques, pouvant user de leur savoir, de leur méthode et de leur esprit rationnel dans la vie sociale, avaient vocation à contribuer - aux premiers rangs - à façonner le destin de la société. Ayant constitué, avec d'autres, un véritable groupe de pression, il fut un intellectuel de gouvernement embarqué dans une aventure générationnelle, celle des "savants au pouvoir".
Cet itinéraire d'exception, ici restitué dans sa complexité et toute sa part d'exemplarité, entre en résonance avec bien des problématiques actuelles.
