Si Jean XII, élu pape à dix-huit ans, a pu être qualifié d'adorateur de Satan, le pape avignonnais Clément VI, quant à lui, se démena pour protéger les Juifs pendant la Grande Peste. Et pour un Alexandre VI, pape Borgia qui organisait des parties fines dans ses appartements, combien de Benoît XIV, pape des Lumières, qui luttait avec humour pour débarrasser l'Eglise des superstitions qui la gangrenaient ? L'histoire de la papauté forme ainsi une drôle de procession où les grandes figures côtoient les coquins de la pire espèce.
Au milieu des ivrognes sanguinaires et dépravés, des saints et des ascètes ont su mener la barque de l'Eglise à travers les siècles. Jean-Louis Bachelet, en passionné de l'histoire de la chrétienté, explore dans cette fresque édifiante les vices secrets, mais aussi la sainte lumière, de quelques-uns des 266 successeurs de saint Pierre.