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Créé en 1940, le ghetto de la ville de Lodz, le plus grand de Pologne, survécut jusqu'en 1944, alors que les nazis avaient prévu d'en exterminer la population en moins d'un an. Ce sursis est dû à la personnalité d'un seul homme, Mordechai Chaim Rumkowski, président du Conseil juif. Convaincu que si les juifs se rendaient indispensables à l'effort de guerre allemand, ils seraient épargnés, Rumkowski transforma le ghetto en une cité ouvrière hyperproductive.
Pris au piège de sa logique, il sacrifia les inadaptés et les indésirables : malades, vieillards et enfants. Il se mua ainsi, consciemment ou non, en un très efficace rouage de la machine d'extermination nazie. Pour écrire ce roman, Sem-Sandberg s'est inspiré des archives du ghetto de Lodz. Y étaient collectés quantité de faits officiels, mais aussi des informations interdites cachées par les résistants : journaux intimes, tracts, bulletins de guerre des Alliés, cartes militaires.
Privilégiant une écriture sobre ponctuée de purs moments de poésie, Sem-Sandberg fait le pari de la littérature. À notre époque où les derniers témoins disparaissent, il montre que le roman peut rendre compte de la Shoah sans la trahir. Il se pose en héritier d'une autre manière d'accomplir le devoir de mémoire : il n'est pas témoin, mais il est passeur. Sans témoin, l'Histoire perd son sens ; sans passeur, elle s'efface.
« Le mieux est l’ennemi du bien ». Cette maxime pourrait définir la vie de Mordechai Chaïm Rumkoski.
Président du Ghetto de Lodz pendant la Deuxième Guerre mondiale, il décide de sacrifier une partie de ses 250 000 habitants afin d'en préserver l'autre de la déportation. « Le juif le plus important de Lodz » deviendra ainsi un rouage de l'Holocauste.
Sacrifice vain puisque le ghetto sera « liquidé » par Himmler au printemps 1944. Rumkoski, le juste, le monstre fera partie du dernier convoi.
Ce roman dense, fondé sur des documents historiques, rappelle, s'il en est besoin, que l'Histoire n'est pas manichéenne.