Une ex-prostituée vient d'être retrouvée pendue, à moitié scalpée, la bouche fourrée de cheveux, entourée de bougies rouges et d'un essaim de mouches mortes. Pour Kathy Mallory, gosse des rues devenue une pro de la police criminelle et de l'informatique, cette nouvelle enquête s'annonce particulièrement sensible. Malgré la chirurgie esthétique, cela ne fait aucun doute : la victime, Sparrow, est une vieille connaissance. Dans l'air flotte un parfum de déjà vu, une affaire similaire non résolue qui s'est produite plus de vingt ans auparavant. Secondée par son fidèle coéquipier, Riker - toujours amateur de mauvais bourbon -, Mallory va mener l'enquête : dans cette ballade new-yorkaise des pendues, Sparrow n'est ni la première victime ni la dernière.