Au printemps de l'an 800, Erwin le Saxon se rend à Lyon en mission d'inspection pour y préparer le passage de Charlemagne qui doit gagner Rome où il sera couronné empereur par le pape Léon III le jour de Noël. Le meurtre d'un maréchal des écuries royales le met sur la piste d'un complot aux ramifications redoutables qu'il va devoir combattre par la ruse et par la force avec l'aide de ses assistants, Timothée le Goupil, frère Antoine le Pansu et Doremus. Le récit de cette enquête fait revivre la vie quotidienne à Lyon, cité burgonde, carrefour de civilisations, qui fut centre de commerces importants comme ceux des étoffes, des bijoux, des esclaves, mais aussi des armes et des manuscrits.