Devenue la jeune maîtresse de Blenheim Palace - palais de plus de 170 pièces -, elle finira par imposer son style personnel dans une Angleterre victorienne finissante, où elle côtoie de nombreuses personnalités artistiques ou politiques, tels que la reine Victoria, la famille impériale russe ou Winston Churchill, son cousin par alliance, dont elle devient la confidente. Séparée de son époux en 1906, la duchesse s'installe à Londres et s'engage dans de nombreuses actions sociales, militant pour les droits des femmes et des enfants.
Divorcée en 1921, elle épouse Jacques Balsan, aviateur français, avec qui elle poursuit à Paris une vie à la fois mondaine et philanthropique. C'est cette succession de mondes - New York, Londres, Paris - qui fait de ce récit une chronique passionnante. Avec élégance et humour, Consuelo Vanderbilt nous dépeint les moeurs, les fastes et les ombres d'un monde en déclin et le destin extraordinaire d'une femme qui avait compris que tout ce qui brille n'est pas d'or.