Un fils parle de son père, de sa famille et de lui-même à un ami très cher. Il se livre à une sorte de confession, devenant le narrateur du roman familial. Ce fils a pour nom Adéodat et son père n'est autre que saint Augustin (354-430). L'auteur évoque ainsi la jeunesse d'Augustin par l'intermédiaire de la parole de son fils. Fiction et réalité se mêlent pour mettre en relief l'opposition entre la banalité de la vie quotidienne évoquée par un adolescent africain et la recherche inquiète et passionnée de la Vérité poursuivie par un père grand lettré, maître d'éloquence. La naïveté et l'incompréhension du fils, ses attentes et ses espoirs se heurtent à la quête du père amené à prendre des décisions qui bouleverseront le destin de toute une famille. Carthage et Thagaste dans l'Afrique romanisée, Rome, Milan et Cassiciacum en Italie servent de cadre à l'histoire de cette famille et à l'évocation de l'itinéraire spirituel de celui qui deviendra Père de l'Eglise.