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Petit-fils du Khalifa des Ouled Naïls auprès de l'Emir Abdelkader, Mohamed Bencherif, né à Djelfa en 1879, est (à peine) connu comme l'auteur du tout premier roman maghrébin de langue française : Ahmed ben Mostapha, goumier.
Cette biographie, qui replace ce personnage dans le contexte français de la Belle Époque et du Gouvernement général de Célestin Jonnart en Algérie, démontre qu'il fut bien davantage : un brillant officier de 14-18 et de la campagne du Maroc, un émancipé qui évolua avec aisance dans la société française tout en restant fidèle à la religion de ses ancêtres, enfin un chef de tribu exemplaire qui, en mars 1921, meurt en combattant parmi les siens une épidémie de typhus qui s'était déclarée dans la région de Djelfa.
Fondé sur des documents retrouvés et désireux de " se rapprocher le plus possible du vécu ", cet ouvrage, construit comme un roman, retrace les épisodes ambigus de la vie du héros, réinterprète sa mort mystérieuse, comme celle de son grand-père, et met le doigt sur les singularités et les contradictions de cette époque (la période coloniale) à laquelle il parvient à rendre toute sa richesse et sa complexité.
Ahmed Khireddine nous invite non seulement à partager le roman d'une vie, mais aussi à fouiller, comme en jouant, dans les archives familiales, à collecter, comme il l'a fait, un patrimoine écrit et audiovisuel disséminé, à éplucher des correspondances enfouies afin de tenter de considérer dans leur complexe et surprenante trajectoire les destinées des grandes familles qui durent - et tout autant surent - fréquenter au plus près la France colonisatrice sans pour autant y perdre leur âme.
