Réputée avant les années 1950 pour son pluralisme religieux et son extraordinaire patrimoine culturel, l'Egypte a connu, au cours de la deuxième moitié du XXe siècle, de profonds changements qui l'ont transformée au point de la faire apparaître comme un pays répressif et divisé, doté d'un régime opaque. Ce livre décrit ce qui est arrivé à l'Egypte et aux Egyptiens depuis un demi-siècle. Après avoir rappelé le rôle central qu'a tenu la plus grande nation arabe dans le développement des deux mouvements essentiels de la période, le nationalisme arabe et l'islamisme radical, Tarek Osman détaille les changements économiques, sociaux et géopolitiques qui ont marqué les régimes de Nasser, Sadate puis Moubarak.
Il analyse les défis que doit relever le pays après la "révolution" de 2011 : les relations de plus en plus tendues entre musulmans et chrétiens ; le rôle de l'armée dans la vie politique ; la corruption généralisée ; et, peut-être le plus important de tous, le fossé entre l'élite cosmopolite et la masse de la population, composée d'une immense majorité de jeunes sous-éduqués et sous-employés.