Ingres fut un maître pour ses contemporains. Pourtant son œuvre est controversé, ses positions dérangent, on le dit arrogant... Le grand peintre inspire les plis vives passions. La doctrine professée par Ingres ouvre cette rétrospective des écrits consacrés au peintre. Sous la plume des artistes et des écrivains, le maître n'est pas si académique qu'il le laisse penser. Entre son génie du dessin et ses " bizarreries ", il apparaît comme un personnage ambigu, un homme de convictions pourtant émotif à l'extrême.
Charles Gounod comme les frères Goncourt, chacun défend sa vérité sur l'homme célèbre et son œuvre, brillamment interprétée par Théophile Gautier et Baudelaire. Des souvenirs de son élève Amaury-Duval, qui divulgue " les sentiments intimes et les préceptes du grand artiste ", aux railleries de Théophile Sylvestre, les meilleurs témoignages sont rassemblés dans cet ouvrage pour multiplier les perspectives sur l'homme et replacer l'œuvre dans son contexte.
Témoins du peintre autant que de son époque, les contemporains d'Ingres donnent ainsi la mesure de son génie.