A l'aube du dix-neuvième siècle, Pierre, fraîchement diplômé officier de santé, vient s'installer à Ambert, petite ville de Basse-Auvergne à l'ombre de son clocher épargné par la Révolution, contre l'avis de son père mourant qui voyait en lui son successeur à la tête de ses papeteries de Noirat. Fanny. Tout juste arrivé de Clermont-Ferrand, où il a terminé ses études et connu sa première déception amoureuse avec Fanny, Pierre rencontre fortuitement Joséphine, jeune femme de la bourgeoisie locale.
Il l'épouse alors même que la population sous l'influence des guérisseurs locaux tarde à venir à son cabinet, et que ses premières courses dans le pays le confrontent aux dangers, aux pathologies et aux aléas quotidiens de cette terre du Livradois toujours à l'heure des sorciers et des superstitions.