Juillet 1852. Dans les derniers jours de la Fronde, le duc de Beaufort, petit-fils d'Henri IV et de Gabrielle d'Estrée, tue en duel le duc de Nemours, son beau-frère. La mort du "beau Nemours" laisse ruinées Jeanne-Baptiste et Marie-Françoise, ses deux filles. Elizabeth de Nemours, leur mère, va dès lors tout mettre en oeuvre pour les marier. Jeanne-Baptiste épouse le duc de Savoie, Marie-Françoise le roi du Portugal.
Mais le sort semble s'acharner sur les deux princesses. Le mari de la première se révèle être un pervers couvert de maîtresses ; quant au roi du Portugal, il est fou à lier. Il faudra aux deux jeunes femmes toute leur force de caractère, dont elles ne manquent pas, mais aussi les leçons qu'elles ont tirées chacune de leur fréquentation assidue de l'école des Précieuses, pour se tirer d'une situation en apparence inextricable.
Mais à quel prix ? A travers le roman tumultueux de ces deux princesses devenues mantes religieuses, l'auteur des Bâtards d'Henri IV fait revivre le Grand Siècle alors à son apogée, les hauts faits de sa noblesse, mais aussi sa violence et son goût du sang.