Les Pêcheurs de coquillages ... tel est le titre d'un tableau de Lawrence Stern, peintre de l'époque victorienne, dont a hérité sa fille Pénélope Keeling. Arrivée au crépuscule de sa vie, Pénélope s'est à présent retirée dans un petit cottage où elle s'adonne à sa passion du jardinage. Bientôt, l'œuvre, dont la cote ne cesse de monter, va perturber sa retraite paisible en suscitant la convoitise de certains de ses proches. Témoin des affrontements qui opposent Olivia, Nancy et Noël, Pénélope découvre le vrai visage de ses trois enfants. Ce regain d'intérêt pour le tableau, un des seuls souvenirs de son père adoré, provoque aussi chez elle un retour sur son passé : sa jeunesse bohème, sa rencontre avec Ambroise, son futur mari, puis avec Richard... La vie de la digne vieille dame, que tous croyaient sans histoire, révèle alors petit-à-petit des secrets insoupçonnés. A travers cette chronique intime, tantôt sereine, tantôt bouleversante, d'une existence bien moins tranquille qu'il n'y paraît se dessine le portrait d'une femme de cœur, superbe, inoubliable.