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Cet ouvrage issu d'un doctorat d'histoire soutenu en 1997 à l'Université de Paris-Sorbonne sous la direction du Professeur Jean Tulard, entend réévaluer le rôle du Corps législatif du Second Empire et de ses membres. L'historiographie a en effet trop longtemps considéré que cette Assemblée n'avait aucun pouvoir et était composée de personnages insignifiants, dociles ou corrompus. La technique prosographique, une étude approfondie des débats et le point de vue résolument comparatif de l'auteur permettent de réviser ce jugement hâtif.
Les six cent treize hommes élus au Corps législatif entre 1852 et 1870 sont d'abord envisagés dans leur milieu d'origine depuis leur naissance jusqu'à leur décès puis sont replacés dans la société de leur temps. De ce fait, les parcours politiques et l'activité parlementaire reçoivent un nouvel éclairage. Au fil de l'étude, l'auteur parvient à tracer des portraits types de députés du Second Empire.
Il montre aussi comment la physionomie et le rôle du Corps législatif ont évolué. A la Chambre de l'Empire autoritaire dont les prérogatives sont limitées succède dans les années 1860 une Assemblée parlementaire au sens plein du terme. Le Palais-Bourbon connaît alors certaines de ses heures les plus mémorables. Les débats suscitent un intérêt public rarement atteint. L'oeuvre accomplie apparaît considérable.
D'abondantes annexes font de ce livre un ouvrage de référence et un outil de travail indispensable sur le Second Empire.
