Swan, fillette espiègle et malicieuse, a onze ans. Garçon manqué, elle déteste les jupes et adore jouer à la guerre avec ses frères. Depuis que leur père, prédicateur a perdu sa congrégation, la famille s'est installée chez la grand-mère, Calla Moses, dans une maison qui fait également office d'épicerie et de bar. Chez les Moses, famille joyeusement bruyante où l'on surmonte grandes déceptions et petites tragédies par un coeur bon et une âme généreuse, tout le monde n'éprouve que du mépris pour le voisin, Ras Ballanger.
Sadique, mesquin et violent, il élève ses chevaux comme il régente sa famille : avec une cruauté inouïe. Quand le petit Blade Ballanger, sauvagement battu, vient chercher refuge auprès de Swan, une amitié lie immédiatement ces deux êtres en quête de justice, mais aussi de tendresse. Face au renoncement des adultes, Swan se donne alors une mission : protéger Blade, envers et contre tous. Mais pourra-t-elle y parvenir sans se brûler les ailes ?