Le roman débute lors de la finale de Roland Garros 1984 opposant Lendl à McEnroe. La mère de Julien passionnée de tennis persuade son fils de regarder le match. Très vite le ton monte entre la mère et son fils car Julien prend fait et cause pour Lendl alors mené deux sets à zéro, alors que sa mère, elle, ne jure que par McEnroe. Lorsque l'improbable victoire de Lendl se profile, la mère excédée par les encouragements de son fils pour Lendl lui avoue que McEnroe est en réalité son père!

Roman très agréable à lire où l'auteur décrit l'enfance de Julien marquée par cette image de père champion. Julien fera tout pour se montrer digne de son père même s'il n'en a pas le talent. Le poids de l'héritage de ce père absent est très bien décrit tout le long du roman.

Ce roman est rythmé par des matchs de tennis et au début, cela m'a plu, sans doute parce que le début correspond à l'époque où j'adorais regarder le tennis. Comme Julien, je fus pour Lendl lors de sa finale à Roland-Garros et comme sa mère, je me demande ce qu'une ado pouvait bien trouver à cet homme qui pouvait difficilement faire fantasmer les filles. Mais ma grande idole reste Boris Becker que je trouvais vraiment bourré de charme. Enfin, ceci n'a rien à voir avec le roman car Boris Becker n'est mentionné qu'en passant et ce n'est pas pour cet oubli que je ne l'ai pas aimé. En plus du tennis, le roman est aussi rythmé par des airs des années 80 et 90 comme du Cock Robin ou du Patrick Bruel. Ce que m'a déplu, c'est ce thème que je ne supporte plus de la mère dépressive qui ne peut s'occuper de son fils qui vit donc par procuration chez les autres. Les deux personnages principaux sont antipathiques, la mère et Julien lors qu'il devient ado. J'ai trouvé gênante la description de Johan Kriek comme un homme concupiscent (espérons qu'il ne fera pas lui aussi un procès aux éditions Lattès) même si on finit par comprendre que ce n'est sans doute que dans l'imagination de la mère. Et j'ai trouvé insupportable la scène où Julien rabaisse la jeune Elodie.

L’idée de départ est originale, même si j’espère qu’utiliser des personnages publics ne va devenir la nouvelle mode chez les romanciers (puisqu’il y a déjà eu récemment l’affaire Grégoire Delacourt/Scarlett Johansson. Pas sûr que le tennisman apprécie d’être ainsi mis en scène (dans des passages parfois très intimes) même si l’éditeur a pris les devants en changeant au dernier moment le titre du livre, « le fils de John McEnroe » en « Le tennis est un sport romantique ».

Grandir sans père est un thème plutôt classique, que l’auteur parvient ici à renouveler. Le 10 juin 1984, devant le match McEnroe/Lendl, Juliette affirme à son fils que John McEnroe est son père. Dés lors tous les deux vont s’attacher à cette affirmation, sans qu’on sache jamais si elle tient du fantasme ou de la réalité. Mère célibataire sans ressources, ne s’en sortant que grâce à l’aide de ses parents, Juliette va plonger dans la dépression, se raccrochant sans cesse à cette lointaine étreinte pendant laquelle a été conçue son fils, alors qu’elle était jeune fille au pair aux Etats-Unis. Julien lui va s’efforcer d’être un digne héritier de ce père désigné et idéalisé en se mettant au tennis, il n’est pas vraiment doué mais c’est un travailleur, un laborieux. Tous deux vont désormais vivre au rythme des matchs de McEnroe, de ses victoires et de ses défaites, de ses coups de colères, de son apparition dans les magazines, des soubresauts de sa fin de carrière.

Entre une mère démissionnaire et un père fantôme, la solitude de ce petit garçon est forcément touchante, mais j’ai eu du mal à éprouver de la sympathie pour les personnages de ce roman. J’ai trouvé que l’écriture avait quelque chose de froid et de mécanique qui maintenait le lecteur à distance. Et puis si l’idée de base est séduisante, j’ai trouvé qu’ensuite ce roman tournait un peu en rond, et j’ai finalement eu du mal à aller au bout de ma lecture.