A la fin de la Seconde Guerre mondiale, les accords de Bretton Woods ont défini les règles qui organisaient les relations monétaires entre les États. Évitant les rigueurs de l'étalon-or, le nouveau système organisait en fait l'utilisation internationale du dollar. Après l'échec du DTS, l'accord de la Jamaïque a légalisé la démonétisation de l'or et les taux de change flottants, tandis que le FMI contribuait de plus en plus au financement des pays en développement et à la gestion des crises financières.
Le système monétaire international se caractérise aujourd'hui par des incitations à faire telle ou telle politique, en fonction de la conjoncture et des problèmes liés à la stabilité des taux de change, à l'endettement international, à la coordination des politiques économiques. Il tranche avec les systèmes monétaires régionaux, comme l'ancien système monétaire européen ou la zone franc, et avec le succès durable que ces expériences ont rencontré.
Tels sont les principaux thèmes abordés dans cet ouvrage qui s'efforce de donner une vue d'ensemble de ce qu'a été et de ce qu'est devenu le système de Bretton Woods.