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Les agents du centre des impôts de Peoria, dans l'Illinois, paraissent plutôt ordinaires aux yeux de leur apprenti, David Foster Wallace. Mais à mesure qu'il s'immerge dans une routine pénible et répétitive, au point que les nouveaux arrivants doivent recevoir une formation de survie à l'ennui, il en apprend davantage sur l'extraordinaire galerie de personnages attirés par cet étrange métier. Or il y arrive alors que des forces oeuvrent pour éliminer le peu d'humanité et de dignité dont dispose encore ce travail.
David Foster Wallace se fait protagoniste de son dernier roman inachevé : il est l'apprenti qui observe et nous propose une nouvelle idée de l'héroïsme. Sur un registre épique, il dessine en réalité une parabole de la culture postindustrielle, ou du " capitalisme tardif ", autant qu'il fait un examen angoissé du sort des individus malheureux pris dans les mailles du système global. La critique américaine, unanime, a relevé combien son inachèvement n'enlevait rien à la pertinence du Roi pâle.
L'ultime oeuvre de Wallace n'est ni un hommage au génie, ni même une nouvelle preuve de son audace et de son intelligence littéraire, c'est avant tout un formidable et bouleversant roman.
