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Daniel Eyssette, enfant pauvre, est le seul élève de sa classe à porter une blouse. Le maître ne l'apostrophe que d'un négligent "petit Chose". Les brimades continuent au collège de garçons où, suite à la ruine de son père, il est contraint d'accepter une place de surveillant. Mais il ne songe qu'à rejoindre son frère, à Paris, pour y vivre de ses poèmes... Esquissé en deux mois de l'hiver 1866 lors d'un séjour dans sa Provence natale, Le Petit Chose est une "sorte d'autobiographie" où Daudet, saisi de nostalgie, faisait entendre un écho romancé de sa jeunesse.
"Oui, dira-t-il plus tard, c'est bien moi, ce petit Chose obligé de gagner sa vie à seize ans dans cet horrible métier de pion, et l'exerçant au fond d'une province qui nous envoyait de grossiers petits montagnards m'insultant dans leur patois cévenol, brutal et dur. Livré à toutes les persécutions de ces monstres, entouré de cagots et de cuistres qui me méprisaient, j'ai subi là les basses humiliations du pauvre...
