Un beau matin de 1970, le vieux Thomas Mann, dernier descendant des fondateurs de Mannville, en Pennsylvanie, découvre un nouveau-né abandonné dans sa cour. C'est le " bâtard " de son fils Eddy, mort au Vietnam en héros, selon la tradition familiale. Le petit Billy grandit donc auprès de ce grand-père bougon, ruiné depuis la fameuse " affaire des autruches " qui en a fait la risée de la ville. Elevé loin des autres et nourri aux récits fantastiques du vieil homme, Billy vit libre comme l'air, ou presque. Une seule chose lui est interdite : fréquenter sa voisine Annie, la fille des Simpson. Conscient que les Mann n'ont pas encore livré tous leurs secrets, le jeune garçon devra interroger les fantômes du passé pour connaître enfin la vérité sur ses ancêtres.