Le Père Joseph Rey, serviteur de l'enfance défavorisée - Une expérience d'insertion au XIXe siècle

Au XIXè siècle, l'industrialisation et l'exode rural générèrent une paupérisation, un déracinement, une déstructuration des familles ouvrières des grandes villes et jetèrent dans les rues de nombreux enfants, abandonnés, vagabonds, sur la voie de la marginalisation et de la petite délinquance, qui suscitèrent une forte inquiétude sociale. Figure longtemps oubliée du premier catholicisme social, le Père Joseph Rey voulut lutter contre ce processus en ouvrant dans la banlieue lyonnaise le premier refuge du pays consacré aux enfants en "danger moral" , puis des colonies agricoles à Cîteaux et près de Saint-Etienne.
Cette forte personnalité oeuvra toute sa vie pour donner à ces enfants le sentiment d'appartenir à une communauté, pour leur procurer une instruction et une formation professionnelle sérieuses, pour les insérer dans la société. Son oeuvre devint la plus importante en France à la fin du Second Empire et fut saluée par les contemporains comme une réussite. Une leçon de vie et de courage. Une réflexion pour notre temps.
Eric BARATAY est maître de conférences à l'Université Jean-Moulin de Lyon.