Au deuxième siècle avant notre ère, un jeune homme fougueux monte sur le trône de l'empire de Chine. Décidé à briser la politique de paix et d'amitié entretenue par ses prédécesseurs avec les Xiongnu, les redoutables barbares des steppes septentrionales, il envoie un émissaire vers les contrées inconnues de l'Ouest, en quête d'une alliance pour affronter ses ennemis. Zhang Qian, un officier de la garde impériale, géant naïf et téméraire, part à la tête d'une ambassade de cent volontaires, guidé par Ganfu, un esclave Xiongnu expert en chevaux. Au cours de sa quête, Zhang Qian découvre la vie des nomades, l'amour et les secrets du chamanisme. Il affronte les périls d'une terre sauvage, la trahison et les démons du monde-autre. Son destin exceptionnel fera de lui le premier homme à parcourir la légendaire route de la soie