En 1945, Jack Wiseman, lieutenant dans l'armée américaine, est basé en Autriche. Il est chargé de surveiller le «train de l'or hongrois». Un train plein de biens volés aux Juifs : meubles, tableaux, bijoux... Jack est bouleversé par son contenu. Mais ses supérieurs hiérarchiques, eux, le pillent sans vergogne. Jack tombe amoureux d'Ilona, une jeune rescapée des camps. Il rêve de l'emmener avec lui en Amérique pour lui offrir une vie meilleure.
Mais Ilona ne croit plus à l'amour et à la paix. Elle choisit de rejoindre la Palestine pour se battre. Désespéré, Jack rentre aux Etats-Unis. Avant de partir, il dérobe dans le train un pendentif en forme de paon venant du village d'Ilona. Soixante ans plus tard, Jack veut faire la paix avec sa conscience. Il confie une mission à sa petite-fille, Natalie : retrouver la propriétaire du pendentif. De son côté, Amitai pourchasse un tableau perdu représentant une femme à tête de paon.
Ce portrait surréaliste est l’oeuvre d'un peintre juif hongrois disparu. C'est le travail d'Amitai : récupérer les objets d'art volés aux Juifs et les rendre à leurs légitimes propriétaires moyennant finance. Un métier pas toujours vertueux qui lui vaut de fortes inimitiés. Inévitablement, Natalie et Amitai finissent par se croiser. A Budapest, ils deviennent amants. Ensemble, ils enquêtent sur l'histoire du pendentif, mais aussi sur celle du portrait perdu.
En effet, tout semble lier le bijou et le modèle à tête de paon. Entre la Hongrie et la Roumanie, ils sont sur la piste d'une jeune artiste naine, Gizella, et de son amie, Nina : Gizella était sans doute la propriétaire du pendentif et Nina la femme du portrait à tête de paon. En une extraordinaire remontée dans le temps, ils retracent la vie des deux jeunes filles.