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"Toutes les grandes oeuvres dramatiques ont au moins une
qualité commune qui est ce qu'on pourrait appeler leur
efficacité ; elles agissent sur le spectateur ; elles portent ou
encore comme nous disons si bien, elles passent la rampe ;
d'autres n'y parviennent pas... Comment l'expliquer ?" Selon
l'auteur, l'opposition essentielle ne réside pas dans les genres
différents, tragédie ou comédie, mais entre un théâtre efficace
et celui qui ne l'est pas, dans ce qu'il appelle le langage
dramatique, un ensemble d'éléments communs que l'on peut
essayer de définir.
Partant de la notion d'efficacité, l'auteur
s'interroge sur la nature et les procédés de ce langage. Pour
répondre à ces questions, il s'appuie avant tout sur les oeuvres
et construit une méthode d'investigation stylistique. Cette
méthode met en lumière les divers éléments du langage
dramatique, en les définissant et en justifiant leur utilisation
dans les textes cités. Quelques principes ont guidé le choix de
ces oeuvres : qu'elles soient jouées, qu'elles concernent toutes
les époques, qu'elles soient des textes "efficaces" ou au
contraire "manqués".
Enfin une place privilégiée est faite à
Beaumarchais, modèle d'auteur au génie curieux. Ce manuel
est un classique des études théâtrales, plusieurs fois réédité
aux Puf depuis 1980.