Une folle histoire d'amour en pleine révolution industrielle américaine. Un idéaliste, défenseur du prolétariat, écartelé entre deux femmes, deux tempéraments, deux mondes : Bessy, belle héritière, blonde voluptueuse et coquette ; Justine, indépendante, brune aux traits expressifs et altruiste. Trompé par ses sens il succombera aux charmes de la première, mais la destinée du trio sera à jamais scellée.
Le fruit de l'arbre révèle une Edith Wharton méconnue, auteur d'un roman sentimental enrichi par une analyse socio-économique d'une surprenante modernité. Elle aborde des faits de société épineux : l'euthanasie, les réformes sociales et, surtout, crée le modèle de la femme moderne. Sa plume aiguisée épingle l'égoïsme et l'arrogance d'une aristocratie américaine décadente. Ses héros - elle s'est peinte elle-même sous les traits de Justine - secouent la pesanteur des convenances et militent pour le progrès.
Une oeuvre romanesque d'une rare intensité.