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"Libre choix", "droit de disposer de soi-même", "consentement". Les modalités d'expression du principe d'autonomie se multiplient dans le langage juridique actuel. Ce florilège traduit une nécessité irrésistible, qui a déjà convaincu les juges et les législateurs de tous les pays occidentaux. L'ouvrage montre qu'un lourd débat est en toile de fond. C'est le conflit qui oppose le libre arbitre au déterminisme.
La philosophie et la sociologie contemporaine gèrent cette controverse, compte tenu de l'avènement d'un nouvel humanisme, radicalement individualiste, mais aussi respectueux des libertés fondamentales et des droits de l'homme. On a ainsi découvert les vrais ressorts du "gouvernement de soi". La Cour suprême des Etats-Unis a renversé ses pratiques en situant le fondement des nouvelles libertés dans le Bill of Rights ; l'Europe n'est plus en reste.
C'est ce bouleversement que l'auteur met en lumière. Son approche méthodique s'inscrit dans une tradition qui se veut fidèle à Jean Carbonnier, que l'auteur suit à la trace depuis plusieurs décennies. Ce maître situait l'essentiel dans le "non-droit", une notion qu'il définissait autant par sa proximité que par son antinomie avec le droit de l'Etat. Le principe d'autonomie s'y développe avec le bonheur d'un poisson dans l'eau.
C'est cette vérité d'observation que l'auteur met en lumière, en ayant soin de montrer comment un nouvel ordre public se construit, en Occident, pour tenter de borner la souveraineté des désirs.
